Secondo quanto riportato da Bloomberg, è in arrivo un’ondata di fusioni e acquisizioni che riguardano le startup di intelligenza artificiale. “In generale, nel settore dell’IA si assisterà a un numero sempre maggiore di fusioni e acquisizioni, perché molte aziende hanno fatto scommesse molto rischiose e molte di loro stanno finendo i soldi”  ha detto Clem Delangue, cofondatore e amministratore delegato di Hugging Face, durante l’evento Bloomberg Tech Summit della scorsa settimana.

La lettura di Delangue sulla situazione è interessante, visto che la sua startup non solo produce il proprio software di intelligenza artificiale, ma ospita anche altre aziende che possono condividere i propri modelli sulla sua piattaforma. Hugging Face è utilizzata da 4 milioni di sviluppatori e ha 10.000 clienti paganti, il che le consente di avere una visione piuttosto approfondita dello stato di salute dell’industria dell’IA.

Negli ultimi due anni, miliardi di dollari di investitori strategici e di venture capital sono confluiti in startup che lavorano su modelli linguistici di grandi dimensioni (LLM), strumenti e applicazioni di IA generativa. Più di recente, nomi un tempo altisonanti come Stability AI e Tome sono in difficoltà e hanno tagliato il personale.

Nel frattempo il volume delle fusioni e acquisizioni nel settore IA sta già aumentando. Secondo i dati di Pitchbook, da inizio anno negli Stati Uniti sono stati conclusi 105 accordi per un totale di 35 miliardi di dollari, mentre l’anno scorso sono state 255 le operazioni di questo tipo, sebbene il valore in dollari del 2024 abbia già superato il totale di tutte le operazioni del 2023.

Il problema è che i costi dei talenti e dell’infrastruttura hardware per lo sviluppo dell’IA sono elevati e immediati, mentre il guadagno derivante dalla commercializzazione della tecnologia è difficile da ottenere (e spesso anche da comprendere) per molte piccole imprese. Questo le porta a consumare i fondi di cui dispongono, con poche speranze di ottenere un flusso di entrate immediato.

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“Gli operatori consolidati che dispongono di scala, dati, capitale e distribuzione hanno un vantaggio naturale”, ha dichiarato Stephanie Zhan, partner di Sequoia, società che si occupa di investimenti in fase iniziale. Sequoia è stata uno dei primi finanziatori di Nvidia, oggi il principale fornitore di chip che alimentano i modelli di IA generativa. L’azienda è anche coinvolta in OpenAI, valutata 86 miliardi di dollari a febbraio, ma continua a puntare su nuove startup che si concentrano su prodotti di IA tangibili più che sui modelli di base che addestrano gli strumenti.

Inoltre è in atto un costante flusso di talenti, nel quale le Big Tech hanno un ruolo forte. Storicamente, quando le grandi aziende tecnologiche tagliano posti di lavoro, in particolare dirigenti e ingegneri, questi finiscono con il fondare nuove aziende. Questo è vero oggi anche per l’IA, ma le grandi aziende tecnologiche stanno attirando i migliori talenti anche dai rivali. Il mese scorso Logan Kilpatrick ha lasciato OpenAI, dove era a capo delle relazioni con gli sviluppatori, per unirsi a Google come senior product manager dell’AI Studio della grande G.

Altro esempio su larga scala è stata l’assunzione da parte di Microsoft del fondatore-CEO di Inflection AI Mustafa Suleyman e della maggior parte del suo staff. Inflection AI era in trattativa per raccogliere ulteriori fondi, prima del passaggio di Suleyman e di altri dipendenti a Microsoft, che ricordiamo essere anche un importante investitore e partner di OpenAI.

Un’altra tendenza in atto vede i prodotti di grandi nomi come Microsoft, Google e OpenAI servire le esigenze del mercato di massa, mentre le startup che lavorano su strumenti e applicazioni molto specifici troveranno soddisfazione rimanendo in ambiti più ristretti e “particolari”. Anche il settore dei motori di ricerca alimentati dall’intelligenza artificiale sta diventando sempre più competitivo (OpenAI sta puntando al mercato dominato da Google), sebbene anche aziende più piccole comePerplexity e You.com abbiano un loro spazio.

Molti dei nuovi operatori sono molto ricercati dagli investitori e hanno una ricca capitalizzazione. Delangue e May Habib, CEO and co-fondatrice di Writer, hanno dichiarato di essere al lavoro su piccole acquisizioni e che probabilmente ne verranno altre in futuro. “Siamo fortunati e grati di essere vicini alla redditività, il che è molto insolito per le aziende di IA“, ha detto Delangue. “Stiamo iniziando a capire che ci sono alcuni modi per generare entrate e non bruciare quantità folli di calcolo per le startup IA di oggi”.