Virkkunen: “La sovranità tecnologica non è protezionismo, ma possibilità di scelta”

Ridurre le dipendenze rischiose senza chiudersi, costruire capacità di calcolo senza alienarsi le comunità locali e usare la spesa pubblica per far crescere i fornitori europei. Sono le tre linee su cui Henna Virkkunen, Vicepresidente esecutiva della Commissione europea per la Sovranità tecnologica, la sicurezza e la democrazia, ha costruito il suo intervento di martedì mattina sul palco principale del Web Summit di Lisbona. Il messaggio di fondo è che la tecnologia non è più solo una questione di competitività economica, ma di sicurezza: “Chi controlla queste tecnologie ha un enorme potere geopolitico”, ha affermato.

Sovranità non vuol dire protezionismo

Virkkunen ha insistito per prima cosa su cosa la sovranità tecnologica non sia. “Non significa isolamento o protezionismo. Significa essere in grado di decidere da soli con chi e come operare”, ha spiegato. L’obiettivo è disporre di capacità proprie nelle tecnologie critiche e, per tutto il resto, poter scegliere liberamente partner affidabili.

Henna Virkkunen, Vicepresidente esecutiva della Commissione europea per la Sovranità tecnologica, la sicurezza e la democrazia, sul palco del Web Summit a Lisbona

Un approccio realistico, dato il punto di partenza. Secondo Virkkunen l’80% delle tecnologie che l’Europa utilizza arriva da fuori. Fare tutto in casa “non è realistico e non è nemmeno necessario”: occorre invece individuare i componenti critici da controllare direttamente. Su AI, semiconduttori, quantum computing, cybersecurity e satelliti la collaborazione deve restare limitata ai partner fidati. Oltre agli Stati Uniti, storicamente il partner più stretto, l’Unione ha attivato partenariati digitali con Giappone, Corea del Sud, Singapore, Canada e Brasile: quello con il Brasile, firmato a giugno, è il quinto.

Senza potenza di calcolo non c’è sovranità

Il primo banco di prova è la capacità di calcolo. I modelli di AI più avanzati arrivano oggi da Stati Uniti e Cina, e per Virkkunen il deficit computazionale europeo è chiaro: “Molte delle nostre aziende non hanno accesso alla capacità di calcolo necessaria per addestrare e sviluppare i modelli più avanzati”. Alla rete di 19 AI factories si aggiungeranno quindi le AI Gigafactories: il bando per realizzarne fino a sette, con 10 miliardi di euro di fondi pubblici e 20 miliardi attesi dai privati, chiude dopodomani, 12 novembre. Secondo le stime della Commissione, nei prossimi anni l’Europa dovrà triplicare la propria capacità di data center. Per questo gli Stati membri sono chiamati a individuare aree dedicate, con accesso garantito a energia e acqua.

Il tema dell’espansione dei data center è sempre più al centro del dibattito politico su entrambe le sponde dell’Atlantico. Alle elezioni di midterm del 3 novembre gli elettori hanno scelto di vietare o sospendere nuovi data center in 38 consultazioni locali su 41, e diversi candidati apertamente ostili ai data center hanno vinto nei loro seggi. A casa nostra sta crescendo un movimento “no data center” attivo soprattutto attorno all’area di Milano, ma non solo.

Interpellata sul rischio di una reazione sempre più ostile in Europa, Virkkunen ha sostenuto che c’è modo e modo di costruire un data center. Le strutture vanno progettate con le tecnologie più efficienti disponibili, così da ridurre l’impatto ambientale e i problemi per le comunità che le ospitano. E se è vero che i data center consumano molta energia, l’AI è anche uno strumento per gestirla meglio: “L’AI ha bisogno di molta energia, ma può anche aiutarci a usare le nostre fonti energetiche in modo più efficace”.

Chip, la dipendenza difficilmente sanabile

Il secondo nodo sono i semiconduttori. “È vero che l’Europa oggi dipende molto dai chip AI di poche aziende americane”, ha riconosciuto Virkkunen. Il peso di questa dipendenza emerge anche dai numeri forniti dalla stessa Nvidia, secondo cui la sua tecnologia è alla base di oltre il 90% delle AI factories europee. La risposta della Commissione è il Chips Act 2.0, proposto a giugno e ora all’esame di Parlamento e Consiglio. Punta a costruire capacità europee di progettazione e produzione di chip AI avanzati, ma anche a crearne la domanda. “I chip sono un’industria delle industrie e sono il presupposto di qualsiasi altra sovranità tecnologica”, dice Virkkunen.

E va anche ricordato che la relazione di dipendenza con Nvidia è in realtà reciproca: i suoi chip più pregiati si producono solo con i macchinari dell’olandese ASML.

Appalti pubblici: non conta solo il prezzo

La domanda è il punto su cui Virkkunen ha insistito di più, e passa dalla spesa pubblica. La pubblica amministrazione è un grande acquirente di servizi ICT e, secondo la Vicepresidente, conta molto quali criteri governi, regioni e comuni adottano quando bandiscono una gara. “Usando molto più attivamente gli appalti pubblici possiamo davvero dare impulso alle tecnologie nate in Europa”. È la logica del Cloud and AI Development Act (CADA), proposto insieme al Chips Act 2.0: le amministrazioni dovrebbero considerare il “valore aggiunto per l’Unione” come criterio di valutazione, accanto al prezzo, negli acquisti di cloud, AI e anche per i chip.

C’è però un passo precedente, che non richiede nuove leggi. Ancora oggi molti bandi pubblici indicano esplicitamente una tecnologia o un fornitore, invece di descrivere in modo neutro le funzionalità richieste. Scrivere capitolati aperti non garantirebbe la vittoria ai fornitori europei, ma consentirebbe almeno di partecipare a gare oggi chiuse in partenza.

AI Act: per ora domande, non sanzioni

Sul fronte regolatorio, Virkkunen ha confermato che l’applicazione dell’AI Act è iniziata, per ora con le richieste di informazioni inviate dall’AI Office agli sviluppatori dei modelli più avanzati. Le domande riguardano sicurezza, uso di valutatori esterni e monitoraggio dei modelli dopo l’immissione sul mercato. Tutte le aziende interpellate hanno risposto e la Commissione sta inviando ulteriori domande. Le indagini sono previste solo per i casi gravi. Le sanzioni possono arrivare fino a 15 milioni di euro o al 3% del fatturato mondiale, ma non sembrano imminenti: “La nostra priorità principale resta accelerare lo sviluppo dell’AI in Europa”. Nella stessa logica va la semplificazione di GDPR e regole sull’accesso ai dati, ancora in discussione a Bruxelles.

Le idee ci sono, le parole sono quelle giuste e la direzione è chiara. La certezza che gli obiettivi si realizzino in tempo utile molto meno. Le AI Gigafactories selezionate avranno fino a 18 mesi dopo la firma dei contratti per entrare in funzione, quindi non prima del 2028. Fino all’entrata in vigore di CADA, le gare pubbliche continueranno a essere scritte come prima e la dipendenza dai fornitori americani che Virkkunen ha ammesso a Lisbona, rischia di restare la regola.

I tempi dell’Europa sono purtroppo rallentati dai rimbalzi delle iniziative tra la Commissione, il Parlamento, il Consiglio e gli stati membri che lo compongono, alla ricerca di un accordo condiviso. In passato, l’Unione ha già dimostrato di saper correre, quando decide che è necessario farlo. Nella primavera del 2020, nel pieno della pandemia Covid, l’Unione ha approvato molto velocemente le iniziative e avviato i programmi necessari a contrastare gli effetti su salute, economia e società.

Il pacchetto sulla sovranità tecnologica, presentato a inizio giugno, viaggia a tutt’altro ritmo. Se l’indipendenza tecnologica – è davvero una questione di sicurezza come ripete la Commissione, forse è il momento di trattarla – se non con la stessa urgenza riservata alla pandemia – con strumenti e un ritmo più adeguati a un tema così strategico.